2026年10月17日，青岛海牛足球俱乐部在经历降级后的第九天，宣布不再与11名合同即将到期的一线队球员续签。其中包括曾被评为中超4月最佳门将的牟鹏飞和出场26次的主力后卫刘军帅。令人意外的是，俱乐部在没有提前通知和协商的情况下，直接清空了更衣室的储物柜。这一决定在降级后仅过了九天的紧张时刻显得尤为突兀，球队一线队近一半主力成员被全数解雇，意味着他们需要几乎从零开始组建新阵容以备战下赛季的中甲。

青岛海牛本赛季降级的原因相当复杂。由于历史遗留问题，他们在赛季开始时被中国足协扣除了7个积分，并处以80万元的罚款，加上开局的积分劣势，球队处境十分艰难。然而，这支在外界普遍认为降级热门的球队在2026年4月和5月期间表现出色，获得了历史上首个中超四连胜，先后战胜上海海港和山东泰山，将积分一度抹平至第七位。在这段辉煌时期，牟鹏飞展现出色，扑救成功率达到81.82%，同时刘军帅也是后防线上的中坚力量，解围次数名列中超后卫榜第四。可惜的是，这两名在紧要时刻表现突出的球员却在降级后遭到清退。

转折点发生在2026年7月，球队的核心外援梅萨乌迪因严重伤病无法继续参加比赛，此外其他两名主力外援也因 injuries 缺席，三人合计缺席超过120天。此后的转会窗口期间，青岛海牛只引入了一名正在恢复中的球员，而未能补充其他战力。与此同时，其他保级球队通过引援增强实力，青岛海牛则选择继续原地等待，夏季转会窗无补强的决策成为球队崩溃的导火索，最终陷入十连败，走到了降级的边缘，在27轮比赛中仅进6球、丢掉23球，场均失球数达2.3，最终以56球的失球记录垫底，提前三轮降级。

在降级已成定局的情况下，俱乐部的管理层迅速采取措施。在降级后不久，明确表示将不再全力以赴争取剩余中超赛事，而是调整方向，为下赛季中甲的比赛做准备。10月17日，俱乐部按照计划向11名合同到期的球员发送了不续约通知，这批球员中有七名为常规主力，且俱乐部不需支付解约金。主教练里斯蒂奇在事后承认自己对降级负有全部责任，表示希望降薪留下来继续指挥中甲比赛，但这一请求被俱乐部管理层拒绝。俱乐部对外强调“压缩开支以培养新人”，但外界对这种“重建”还是“甩锅”的做法产生了诸多质疑。

不同于青岛海牛，像北京国安等球队仍然保留了老将积分的情况下，青岛海牛的决定显现出截然不同的俱乐部逻辑：其2026赛季中超的薪资总投入约为9200万元，而到2027年的中甲预算则仅降低到4500万元，降幅超过50%。中甲的支出上限为6000万元，本土球员的顶薪不得超过300万元，这种政策限制了降级球队留住优秀球员的空间。此外，降级引发的赞助合同自动解约，导致了俱乐部收入骤减，青岛海牛几乎没有任何缓冲期。

降级后的首场比赛将于2026年10月18日进行，对手是辽宁铁人，青岛海牛在主场以0比4落败，创下12连败的新纪录，场上仅有两名外援首发，其余外援均未能上场。现在，俱乐部已召集6名U21梯队球员，准备填补因老将离队带来的阵容空缺。同时，部分离队球员的去向逐渐明确，韩镕泽转会至辽宁铁人，贾非凡加盟北京国安，而沙一博则确认留队并担任U19梯队的助理教练。新赛季中甲，青岛海牛将在已经扣除7分的情况下起步，面临着更加严峻的保级形势，必须凭借几乎全新的阵容迎接充满挑战的赛季开始。